Eiwitten
Hoewel één gram eiwit evenveel calorieën levert als één gram koolhydraten (4 kcal/g), is het aanbrengen van energie niet hun belangrijkste functie. Ze vormen de bouwstoffen die onmisbaar zijn voor het lichaam in groei, voor het aanmaken van bloedcellen, enzymen en hormonen en voor het onderhoud en herstel van de lichaamsweefsels. De behoefte bedraagt ongeveer 9 tot 11% van onze dagelijkse energie-inname. Dit komt overeen met 50 tot 80 g, afhankelijk van je leeftijd, geslacht en activiteitsniveau.
Eiwitten vind je zowel in dierlijke als plantaardige producten terug. Dierlijke eiwitten vind je in vlees, vis, eieren en melkproducten. Bronnen van plantaardig eiwit zijn graanproducten (brood, rijst, deegwaren,…), peulvruchten, noten en in mindere mate groenten en aardappelen.
Aminozuren
Eiwitten kan je visueel voorstellen als een keten van verschillende blokjes: de aminozuren. In het maag-darmkanaal worden de eiwitten uit de voeding gesplitst in aminozuren om zo door het lichaam opgenomen te worden.
De meeste aminozuren kan ons lichaam zelf aanmaken, maar een aantal ervan moeten we uit onze voeding halen. Dit zijn de zogenaamde essentiële aminozuren. Eiwitten die zo veel mogelijk van deze essentiële aminozuren bevatten, zijn dus het meest interessant. Dierlijke eiwitten bevatten alle essentiële aminozuren in de goede verhouding, plantaardige eiwitten (uitgezonderd soja-eiwitten) niet. Door ze onderling of met dierlijke eiwitten te combineren, krijg je wel de nodige aminozuren binnen.
Is het dan niet beter om hoofdzakelijk dierlijke eiwitbronnen te consumeren? Een hoge consumptie van dierlijke eiwitten is niet aan te bevelen, omdat dit vaak gepaard gaat met een hoge consumptie van verzadigde vetten. De plantaardige bronnen zijn daarentegen ook goede bronnen van meervoudige koolhydraten, voedingsvezels, vitaminen en mineralen. Het is daarom beter te kiezen voor magere dierlijke producten en voldoende af te wisselen met de plantaardige eiwitbronnen. Wie zich houdt aan de aanbevelingen van de voedingsdriehoek en voldoende varieert, krijgt voldoende eiwitten en essentiële aminozuren binnen.